对于大中型电机，软启动是必不可少的，这是国家的要求，减少对电网的污染，更是对生产厂家电机及机械的保护。软启动是通过以“软”控“强”，将电机启动特性由“硬”变“软”平滑。由而软启动方式中，软动柜与变频器都可以起到同样的作用，但是在实际的应用中，二者的应用比例却有一定的差距，通过对比就可以得知其原因。
软启动中，软启动柜是通过采用晶闸管调压启动，也称智能软启动，而变频器是通过变频恒转矩限流启动。采用变频调速启动，启动时具有良好的静、动态性能，即使是在低速情况下也能随意调节电动机转矩，能以恒转矩启动电动机，启动电流可以限制在额定电流以下。采用智能软启动，启动时由于转矩是按电压比的二次方减小，因此启动转矩很小。
软启动柜有电流反馈，也可采用恒流启动，即在启动过程中保持启动电流不变，直到电动机接近同步转速。从技术性能方面考虑，变频调速启动适用于较大启动转矩的负载，一般用于往复式空压机、离心分离机、螺旋式或如旋转式空压机、离心式风机、离心泵及各种空载启动的设备。
正因为变频器控制能力更强，且作用比较多，所以在价格上变频器要比软启动柜高两倍甚至三倍。但是对于普通的电机来说，想要达到软启动效果，只需平滑启动即可，带电机启动成功后软启动柜即可退至一旁，因此应用不到那么多的功能。结合价格及性能，因此在实际的应用中软启动柜的应用要比变频器多。而也正是因为软启动柜的这一特性，在很多场合，一台智能软启动设备可以同时拖动几台电机，就是我们常说的“一拖二”“一拖三”，但是要注意一台软启动设备所带动的电机最好不要超过四台，减少因接线过于复杂导致故障率增大，且每台电机的启动时间要有一定的间隔，保证使用安全。
